泛指南方的海。

《书·禹贡》：“导黑水至于三危，入于南海。”孔传：“黑水自北而南，经三危，过梁州入南海。”唐韩愈《送区册序》：“有区生者，誓言相好，自南海挐舟而来。”

古代指极南地区。

《左传·襄公十三年》：“赫赫楚国，而君临之，抚有蛮夷，奄征南海，以属诸夏。”《礼记·祭义》：“推而放诸南海而準，推而放诸北海而準。”《荀子·王制》：“南海则有羽翮齿革曾青丹干焉，然而中国得而财之。”

泛指东南亚地区，犹言南洋。

指东海。

《史记·秦始皇本纪》：“上会稽，祭大禹，望于南海，而立石刻颂秦德。”

特指南海观音所在处。

清蒲松龄《聊斋志异·鲁公女》：“汝志良嘉，但须要到南海去。”吕湛恩注：“观音大士示现在浙江定海县东落伽山（落伽山孤峙海中）。故称南海观音。”

指南中国海，我国三大边缘海之一。

周恩来《别李愚如并示述弟》诗：“出国去，走东海、南海、红海、地中海，一处处的浪卷涛涌，奔腾浩瀚。”田汉《梅兰芳纪事》诗之十七：“名山每看添生面，南海秋深访厦门。”