宗法社会以嫡系长房为“大宗”，馀子为“小宗”。

《仪礼·丧服》：“为人后者孰后？后大宗也。曷为后大宗？大宗者，尊之统也。”《礼记·大传》“有百世不迁之宗，有五世则迁之宗”唐孔颖达疏：“百世不迁之宗者，谓大宗也，云有五世则迁之宗者，谓小宗也。”

世家大族。

《魏书·尒朱彦伯传》：“仲远天性贪暴，大宗富族，诬之以反，殁其家口。”

本原。

《庄子·天道》：“夫明白於天地之德者，此之谓大本大宗。”

犹大批；大数目。表示财物等数量大。

《儿女英雄传》第二回：“再加一个工程出来，府里要费，道里要费，到了院费更是个大宗。”曹禺《日出》第三幕：“我知道，最近银行大宗提款的不算少。”

指数量大的商品或产品。

清王韬《兴利》：“西人贸易于中国者，不过以匹头为大宗。”

殷代祭祀天神、地祇、人鬼的官，为天官六大之一。

周代改为大宗伯。《礼记·曲礼下》：“天子建天官，先六大，曰：大宰、大宗、大史、大祝、大士、大卜，典司六典。”郑玄注：“盖殷时制也。周则大宰为天官，大宗曰宗伯，为春官。”

事物的本源。

《淮南子·原道训》：“夫无形者，物之大祖也；无音者，声之大宗也。”高诱注：“祖、宗皆本也。”晋葛洪《抱朴子·畅玄》：“玄者，自然之始祖，万殊之大宗也。”