梵语的译音。佛经中一种形象丑恶的鬼，勇健暴恶，能食人，后受佛之教化而成为护法之神，列为天龙八部众之一。

《维摩诘经·佛国品》：“并餘大威力诸天：龙、夜叉、乾闥婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗伽等悉来会坐。”鸠摩罗什注：“﹝夜叉﹞有三种：一在地，三在虚空，三天夜叉也。地夜叉但以财施，故不能飞空，天夜叉以车马施，故能飞行。”《红楼梦》第五回：“只听迷津内响如雷声，有许多夜叉海鬼，将宝玉拖将下去。”《中国民间故事选·孟姜女的故事》：“四海龙王就真着了急，天天水晶宫摇摇晃晃，满宫廷乱响，赶紧派了巡海夜叉去探听。”

比喻丑恶凶恨的人。

唐张鷟《朝野佥载》卷二：“尝逢饿夜叉，百姓不可活。”宋吴曾《能改斋漫录·记事一》：“建中靖国元年，侍御史陈次升言章，以蔡元度为笑面夜叉。”老舍《骆驼祥子》十五：“他知道娶来一位母夜叉，可是这个夜叉会作饭，会收拾屋子，会骂他也会帮助他，教他怎样也不是味儿！”