古代指外土诸侯奉行王事。

《书·康诰》：“外事，汝陈时臬，司师兹殷罚有伦。”孔传：“言外土诸侯奉王事，汝当布陈是法，司牧其众及此殷家刑罚有伦理者兼用之。”一说谓在外朝听狱之事。参见清孙星衍《尚书古今文注疏》。亦指境外之事。《左传·文公十三年》：“中行桓子曰：‘请復贾季，能外事，且由旧勋。’”孔颖达疏：“贾季……能知外竟之事。”

古代指郊祭或田猎之事。亦指对外联合或用兵。

《礼记·曲礼上》：“外事以刚日，内事以柔日。”郑玄注：“出郊为外事。”孔颖达疏：“外事，郊外之事也……崔灵恩云：外事，指用兵之事。”孙希旦集解：“愚谓外事，谓祭外神。田猎出兵，亦为外事。”《史记·蒙恬列传》：“恬任外事而毅常为内谋，名为忠信，故虽诸将相莫敢与之争焉。”宋司马光《言横山上殿札子》：“但以国家今日内政未修，不可遽谋外事故也。”《三国演义》第四四回：“伯符临终有言：内事不决问张昭，外事不决问周瑜。”

朝廷政事。与宫内之事称内事相对。

《后汉书·刘盆子传》：“盆子惶恐，日夜啼泣，独与中黄门共卧起，唯得上观阁而不闻外事。”唐韩愈《顺宗实录一》：“太子职当侍膳问安，不宜言外事。”《明史·太祖纪三》：“秋七月戊戌，禁内官预外事，敕诸司毋通内官监文移。”《清史稿·后妃传·太祖孝慈高皇后》：“后庄敬聪慧……不预外事，殫诚毕虑以事上。”

世事；家庭或个人以外的事。

《东观汉记·张酺传》：“臣闻王者法天，荧惑奏事太微，故州牧刺史入奏事，所以通下问，知外事也。”三国魏嵇康《家诫》：“所以然者，长吏喜问外事，或时发举，则怨者谓人所説，无以自免也。”宋梅尧臣《访矿坑老僧》诗：“山深无外事，日夕爱潺湲。”《红楼梦》第六六回：“且説二姐儿操持家务，十分谨肃，每日关门闭户，一点外事不闻。”

指外交事务。

黄远庸《库伦独立后之外交》：“库伦独立后，俄国国家及国民种种活动，汇而记之，不仅足以识外事，即将来中俄交涉结果之几微，亦在此矣。”毛泽东《农业合作化的一场辩论和当前的阶级斗争》：“我们应当在外事工作方面、国防建设方面加强努力。”

指男色之事。

清吴下阿蒙《断袖篇·张幼文》：“伯起亦好外，闻有美少年，必多方招至，抚摩周憮，无所不至，年八十餘犹健。或问先生多外事，何得不少损精神。”