古代阴阳家把金、木、水、火、土五行看成五德，认为历代王朝各代表一德，按照五行相克或相生的顺序，交互更替，周而复始。

《史记·张丞相列传》：“推五德之运，以为汉当水德之时，尚黑如故。”《文选·班固＜典引＞》：“肇命民主，五德初始。”蔡邕注：“五德，五行之德。自伏羲已下，帝王相代，各据其一行。始於木，终於水，则復始也。”唐张说《应制和千秋节》诗：“五德生王者，千龄启圣人。”

指人的五种品德。谓温、良、恭、俭、让。

《论语·学而》“夫子温良恭俭让以得之”何晏集解引汉郑玄曰：“言夫子行此五德而得之。”

指人的五种品德。谓智、信、仁、勇、严。

《孙子·始计》“将者，智信仁勇严也”三国魏曹操注：“将宜五德备也。”唐王维《谢集贤学士表》：“固当宣其五德，列在四科。”赵殿成笺：“《新论》：五德者，智、信、仁、勇、严也。”

比喻物的五种特征。古谓玉有仁、智、义、礼、信五德。

《诗·秦风·小戎》“言念君子，温其如玉”汉郑玄笺：“玉有五德。”孔颖达疏引《聘义》：“君子比德於玉焉；温润而泽，仁也；縝密以栗，知也；廉而不劌，义也；垂之如坠，礼也；孚尹旁达，信也。”

比喻物的五种特征。古谓鸡有文、武、勇、仁、信五德。

《韩诗外传》卷二：“君独不见夫鸡乎？首戴冠者，文也；足傅距者，武也；敌在前敢鬭，勇也；得食相告，仁也；守夜不失时，信也。鸡有此五德，君犹日瀹而食之者，何也！”唐白居易《池鹤八绝句·鸡赠鹤》：“一声警露君能薄，五德司晨我用多。”

比喻物的五种特征。古谓蝉有文、清、廉、俭、信五德。

晋陆云《寒蝉赋》：“夫头上有绣，则其文也；含气饮露，则其清也；黍稷不食，则其廉也；处不巢居，则其俭也；应候守节，即其信也……迈休声之五德，岂鸣鸡之独珍。”

东、西、南、北、中五方种的五色谷物。

《汉书·郊祀志下》：“耕耘五德，朝种暮穫。”颜师古注引晋灼曰：“五德东方甲，南方丙，西方庚，北方壬，中央戊。种五色禾於此地为耕耘也。”