唐蒲州永乐人。小名玉环。晓音律，善歌舞。初为寿王妃，后为女道士，号太真。入宫后，得玄宗宠，封为贵妃。

安禄山乱起，玄宗出奔。至马嵬坡，军士哗变，杨贵妃被迫缢死。后人在诗歌、小说、戏曲中演为故事。《旧唐书·后妃传上·玄宗杨贵妃》：“玄宗杨贵妃……父玄琰，蜀州司户。妃早孤，养於叔父河南府士曹玄璬。”清洪昇《长生殿·传概》：“唐明皇欢好《霓裳》讌，杨贵妃魂断渔阳变。”蔡东藩《唐史演义》第四七回：“玄宗入内，又往杨贵妃宫中，贵妃竟不出迎。”亦省称“杨妃”。唐白居易《上阳白发人》诗：“未容君王得见面，已被杨妃遥侧目。”《初刻拍案惊奇》卷五：“喘吁吁气不齐，战兢兢惊神未定，头垂髮乱，是个醉扶上马的杨妃。”鲁迅《花边文学·女人未必多说谎》：“关于杨妃，禄山之乱以后的文人就都撒着大谎，玄宗逍遥事外，倒説是许多坏事情都由她。”