科举考试中最高一级。皇帝亲临殿廷策试。也称廷试。源于西汉时皇帝亲策贤良文学之士。始于唐武则天天授二年于洛阳殿前亲策贡举人，但尚未成定制。

宋开宝八年，太祖于讲武殿策试贡院合格举人，并颁定名次，自此始为常制。太平兴国八年，将殿试后进士分为五甲。元无殿试。明清殿试后分为三甲：一甲三名赐进士及第，通称状元、榜眼、探花；二甲赐进士出身，第一名通称传胪；三甲赐同进士出身。参阅清赵翼《陔馀丛考·殿试》。

原指参加殿试的贡士，后泛用于对士人的敬称。

《宣和遗事》前集：“俺姐姐有命，请殿试相见。”元王实甫《西厢记》第三本第一折：“俺小姐至今胭粉未曾施，念到有一千番张殿试。”《金瓶梅词话》第三一回：“先生你是做《滕王阁诗》的身不满三尺王勃殿试么？”