古代神话中的北方之神，其形为龟，或龟蛇合体。

《楚辞·远游》：“时曖曃其曭莽兮，召玄武而奔属。”王逸注：“呼太阴神，使承卫也。”洪兴祖补注：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。”《后汉书·王梁传》：“《赤伏符》曰：‘王梁主卫作玄武。’”李贤注：“玄武，北方之神，龟蛇合体。”后为道教所信奉。即真武神。宋赵彦卫《云麓漫钞》卷九：“朱雀、玄武、青龙、白虎为四方之神。祥符间避圣祖讳，始改玄武为真武……后兴醴泉观，得龟蛇，道士以为真武现，绘其像为北方之神，被髮黑衣，仗剑蹈龟蛇，从者执黑旗。”

指龟，或指龟和蛇。

汉张衡《思玄赋》：“玄武缩於殻中兮，腾蛇蜿而自纠。”《后汉书·冯衍传下》：“神雀翔於鸿崖兮，玄武潜於婴冥。”李贤注：“玄武，谓龟、蛇。”《宋史·五行志五》：“雄州地大震。玄武见於州之正寝，有龟大如钱，蛇若朱漆筯，相逐而行。”

二十八宿中北方七宿(斗、牛、女、虚、危、室、壁)的合称，以其排列之形如龟而得名。

《史记·天官书》：“北宫玄武。”司马贞索引：“南斗六星，牵牛六星，并北宫玄武之宿。”唐杜甫《魏将军歌》：“酒阑插剑肝胆露，勾陈苍苍玄武暮。”

绘有龟形的军旗，用以标志位于北方或后面的军阵。

《吴子·治兵》：“﹝三军进止﹞必左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。”《礼记·曲礼上》：“﹝军﹞行，前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上，急缮其怒，进退有度。”孔颖达疏：“今之军行，画此四兽於旌旗，以标前后左右之军陈。”元李文蔚《蒋神灵应》第二折：“休道那十面埋伏，怎生这妙策幽微趣，神机决胜术，排玄武接引青龙。”《封神演义》第七一回：“营安胜地，寨背孤虚，南分朱雀北玄武，东按青龙西白虎。”

指北方。位于北面的事物，多冠以“玄武”之名。

《南史·宋纪中》：“筑北堤，立玄武湖於乐游苑北。”《唐六典·宫城》：“殿（紫宸殿）之北面曰玄武门。”

黑色的冠带。

《礼记·玉藻》：“縞冠玄武，子姓之冠也。”郑玄注：“武，冠卷也。”

道教称黑汞为玄武。

《云笈七籤》七二卷：“玄武者，北方壬癸水，黑汞也。”