唐代御史、拾遗的别称。

唐李肇《唐国史补》卷下：“宰相相呼为元老，或曰堂老。两省相呼为阁老，尚书丞郎郎中相呼为曹长。外郎御史遗补相呼为院长。”唐韦迢有《早发湘潭寄杜员外院长》诗。按，杜甫曾任拾遗，故称其为院长。

唐时亦称翰林院学士承旨为院长。

《新唐书·沉传师传》：“翰林缺承旨，次当传师，穆宗欲面命，辞曰：‘学士、院长参天子密议，次为宰相，臣自知必不能，愿治人一方，为陛下长养之。’”

即山长。旧时书院的主讲、主持者。

清乾隆时改称院长。参阅清梁章鉅《称谓录·书院掌教》。

宋元时对地方狱吏的尊称。

宋周密《武林旧事·游手》：“故尹京政先弹压，必得精悍钩距、长於才术者乃可。都辖一房，有都辖使臣总辖供申院长，以至厢巡地分头项火下凡数千人，专以缉捕为职。”《水浒传》第三八回：“説话的，那人是谁？便是吴学究所荐的江州两院押牢节级戴院长戴宗。那时故宋时金陵一路节级，都称呼‘家长’；湖南一路节级，都称呼做‘院长’。”《警世通言·白娘子永镇雷峰塔》：“李将仕与书二封，一封与押司范院长，一封与吉利桥下开客店的王主人。”严敦易校注：“这是对于管理刑狱的吏役们的尊称。”

旧时小说中对仆从的称呼。

宋洪迈《夷坚志补·临安武将》：“向巨源为大理正，其子士肃，因出謁，呼寺隶两人相随，俗所谓院长者也。”

以院命名的某些机关、学校，其首长称院长。

徐迟《哥德巴赫猜想》三：“他现在是北京航空学院副院长，全国航空学会理事长沉元。”如：人民法院院长；师范学院院长。